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    “没干什么，就是想揍他。”张幼林满不在乎地回答。

    赵和捂着脑袋告状：“刘爷，这小子想杀了我，您管不管？”

    刘一鸣觉得挺有意思：“嗬，这小子还挺有种，小子，他比你高半头，你也敢揍他？”

    张幼林走到栅栏边：“大叔，这儿没事儿，您还是睡觉去吧。”

    “小子，老实告诉我，你还想干什么？”刘一鸣饶有兴味地问道。

    “一会儿您走了，我还要揍他，揍得他讨饶为止，我还要告诉这屋子里所有的人，谁敢再欺负我，我就跟他干到底。”

    “嘿！他妈的，来了个生牛犊子！人儿不大，胆儿倒不小，我还不信就治不了你……”

    “大叔，到哪儿也得讲理，是他先动的手，你为什么不管？”张幼林理直气壮地质问。

    “别废话，我就看见你打人了，老子得管教管教你，还反了你啦？”刘一鸣边骂边用钥匙开牢门。

    “大叔，你要是敢动我一下，我就一头撞死在这儿，不信你就试试！”

    刘一鸣大惊，立刻停止了开门的动作：“别价，你撞死了不要紧，我他妈就得丢饭碗，你给我好好待着。”

    老梁插话了：“刘爷，要不您给他换个地方吧，守着这小子，我们睡觉都不踏实。”

    “对，大叔，还是给我换个地方吧。”张幼林巴不得离开这间臭烘烘的牢房，刘一鸣答应着：“好好好，你先忍几天，老实给我待着，容我给你相个去处，小子，你也别叫我大叔，还是我叫你大爷吧，你是我大爷行不行？你可千万别拿脑袋去撞墙，听见了吗？”刘一鸣真怕这混不吝的小兔崽子闹出什么乱子再把他的饭碗砸了，随后几天，他没敢怠慢，挖空心思地给张幼林琢磨去处。

    庄虎臣一连几天都待在家里，没有去茂源斋上班。庄虎臣和陈掌柜闹别扭的事很快在琉璃厂传开了，也传到了张李氏的耳朵里。她听了这个消息，不觉心中一亮，立即打点好贵重的礼品，和张山林打了个招呼，叫上林满江，坐着马车就奔庄家去了。

    夫人要把庄虎臣请到松竹斋来，林满江怎么想怎么觉得这事儿不靠谱。在颠簸的马车上，他对张李氏说：“夫人，您这是瞎费工夫，庄虎臣哪儿那么好就说动了？就算您磨破了嘴皮子，我怕他也不会来。”

    张李氏显得胸有成竹：“我看不一定，成败就看咱的诚意了。”她看着林满江，“庄虎臣要是来了，就只能委屈你了，毕竟……你是咱松竹斋的元老了，我这也是不得已而为之呀，还得请你……帮帮我，咱们共同渡过这个难关。”这番话，张李氏发自肺腑，说得也很真诚。

    林满江被感动了，他想了想，坚定地表示：“您的心思我都明白，我也把话撂这儿，只要庄虎臣愿意来，跟咱们一条心把松竹斋给保住了，我林满江没二话，保证一心一意给他当好大伙计！”

    张李氏点点头：“我替张家谢谢你了，满江！”

    庄虎臣住的是个农家小院，房檐挂着干辣椒、老玉米，墙上靠着独轮车，猪在圈里哼哼着，看家狗“汪汪”了两声又懒洋洋地趴在地上，院子里还有几只在觅食的鸡。

    对这两位不速之客，庄妻不敢怠慢，她赶紧迎进堂屋，端上茶，然后就小跑着去三叔家叫回了庄虎臣。

    庄虎臣对张李氏和林满江的到来颇感意外，他从院子里紧走几步进了堂屋，张李氏和林满江从椅子上站起来，庄虎臣张罗着：“哎哟，张夫人，满江兄弟，稀客呀，快请坐，快请坐。”

    张李氏和林满江落座，林满江关切地问道：“虎臣兄身体怎么样了？”

    “凑合吧。”庄虎臣看了看八仙桌上堆着的礼物，目光转向了张李氏，“夫人您看让您破费了，茂源斋和松竹斋都在一条街上，这街里街坊的都不是外人，我庄虎臣可担待不起，待会儿……您还是拿回去吧。”

    “庄先生，我们今儿个来是有求于您的。”张李氏单刀直入。

    “夫人客气了，虎臣只不过是一伙计，一切都得听东家的，帮得上帮不上您可真不好说。”松竹斋的事庄虎臣大体上知道一些，他一时掂量不出这二位的来意。

    “庄先生，我们不绕圈子，我今儿来，是想请庄先生出面，经营松竹斋。”张李氏说得十分恳切，庄虎臣顿时一愣。张李氏继续说道：“松竹斋如今的状况您恐怕也清楚，眼看就撑不下去了，我是一妇道人家，见识少，也没别的办法，但公公临走前把松竹斋托付给我，我不能对不住张家的列祖列宗，不能让它就这么倒了。”

    “夫人，您过虑了吧？松竹斋哪儿至于呀？”

    “庄先生，我跟您说的都是实话，眼下，整个琉璃厂也只有您有本事使松竹斋起死回生了。”

    “虎臣兄，你的本事在琉璃厂众人皆知，你来了，我给你当伙计！”林满江说得也十分诚恳。

    张李氏拿出一个紫锦缎子面、做工精美的盒子，双手捧给庄虎臣：“这是我留给您的，我等您！”庄虎臣一时愣在那儿，脑子里盘算着是该接还是不该接。庄妻看了看张李氏，又看了看庄虎臣，替当家的双手接过来。

    张李氏站起身：“我儿子还在大狱里呢，我还得想辙去，松竹斋就拜托您了！”张李氏深深地给庄虎臣鞠了一躬，然后和林满江一起离开了庄家。

    紫锦缎盒子里装的是一张松竹斋掌柜的聘书，看着这张聘书，庄虎臣可犯起难了。他在屋子里来回踱着步子，眉头紧皱。庄虎臣心里明白，这个掌柜可不是好当的，自己一旦迈出这一步，后半生就要和张家荣辱与共了。这是一场以命运为筹码的赌博，庄虎臣一遍又一遍地问自己，我赌得起吗？

    这天，庄虎臣屋里的油灯亮了一宿。

    刘一鸣终于给张幼林找到了去处，他领着张幼林出了牢房，沿着长长的走廊向前走着，走廊两侧都是带木头栅栏的牢房，牢房里的犯人们大声取笑着张幼林：

    “哟，小白脸儿，跟大爷我住一间吧，我会好好侍候你的！”

    “这小子细皮嫩肉的像个娘儿们，就他还敢杀人？”

    刘一鸣边走边呵斥着：“干吗呀？都他妈把嘴给我闭上……”两人来到走廊拐角处的一间牢房前，刘一鸣把牢门打开，看着张幼林：“我的大少爷，你不是想换间房吗？这事儿我给你办了，你要是再不满意我可没辙了。”

    牢房里，只见一个四十来岁、一脸大胡子的汉子端坐在一堆稻草上，他面相凶狠，两眼却炯炯有神。此人是个西北侠士，也是马帮的头领，名叫霍震西。

    霍震西本来独住一间牢房，见又关进一个人，不由大为光火，于是开口便骂：“哪儿蹦出这么个小兔崽子来？姓刘的，你要是不怕我把这小子剥皮生吃了，就关进来！”

    “老霍，你要是真有这副好牙口，就把这小子生吃了，我怕什么？大不了你丢脑袋我丢饭碗，算起来我也不吃亏。”刘一鸣并不在乎老霍说什么。

    张幼林一本正经地看着霍震西：“这位大叔，您在外边经常吃人吗？干吗不先把刘爷吃了，刘爷个儿大，长得又肥，可比我经吃！”

    霍震西故意狞笑着：“小子，算你还有点儿眼力，告诉你，这姓刘的肉太老，不好吃，还臭烘烘的，老子还是吃你吧，等姓刘的一走，我先一把捏死你，然后再剥皮抽筋……”

    张幼林笑起来：“大叔，您真好玩儿。”

    “老霍，你他妈的嘴里干净点儿，惹怒了刘爷，我给你上个四十斤大镣，让你尝尝滋味。”刘一鸣呵斥道。

    霍震西冷笑着：“你就不怕老子出去宰了你？”

    “你怕是出不去啦，就你这案子，轻了来个充军发配，重了没准儿就是斩立决，你高兴什么？”刘一鸣有些幸灾乐祸，他锁上牢门，隔着栅栏对张幼林说，“小子，给你爹写个信，让他在外面多使点儿银子，四处打点一下，兴许能把你办出去。”

    刘一鸣走了，张幼林转过身，好奇地看着霍震西，霍震西凶相毕露：“看什么？再看老子宰了你！”

    张幼林并不害怕，他往霍震西身边凑了凑：“大叔，你知道刘爷为什么把我调到这个号子吗？”霍震西挪了挪身子，很不耐烦：“我管你怎么来的，惹烦了我就拿你出气，你要是怕了，就让那姓刘的给你再换个地方，这个号子老子一个人住挺好。”

    张幼林严肃起来：“大叔，我看您脾气不好，我也不想惹您，可您也不能欺负我，要是您欺负我……”

    “怎么样，老子欺负你了，你个小兔崽子能把我怎么样？”霍震西不屑地盯着张幼林。

    “那我就趁您睡着了，把尿桶扣在您脸上，反正您不能不睡觉吧？”张幼林心平气和地说。

    霍震西眼睛一瞪：“你敢？我看你是活腻了。”

    “我说的是如果您欺负我，大叔，不信您去问问刘爷，我是怎么来的这儿。”霍震西坐起来，上下打量着张幼林，心想：咦？我还真走了眼了，这小子还真有一肚子坏水。

    接下来，霍震西和张幼林两人井水不犯河水，谁都没再搭理对方。

    庄虎臣想着心事，在琉璃厂街上匆匆走着，浙江湖州湖笔供货商蒋志文迎面过来，大老远地就打上了招呼：“哎哟，这不是庄掌柜吗？咱们可是好久没见啦。”

    庄虎臣停住脚步：“蒋先生，您可千万别这么说，我在茂源斋就是一伙计，不是掌柜的。”

    “我知道，我知道，你们掌柜的姓陈，可那不是摆设吗？谁不知道茂源斋实际拿事儿的是您庄先生啊。”

    庄虎臣不想再解释，他转了话题：“蒋先生什么时候到的京城？”

    “到了一个多月了，我住在江浙会馆，有工夫到我那儿喝酒去，我还得在京城住阵子呢。”

    庄虎臣有些奇怪，试探着问：“蒋先生，平时您一到京城都要在琉璃厂各家铺子走一走，这次怎么不声不响呢？”

    “怎么没去？琉璃厂我转了好几次，各家铺子都转到了呀！”

    “去茂源斋了吗，我怎么不知道？”

    蒋志文想了想，一拍脑门：“你看我这记性，想起来了，茂源斋我是没去，因为你们陈掌柜和账房先生去会馆找过我。”

    “陈掌柜和账房先生找过您？我怎么都不知道啊？”庄虎臣很惊讶。

    蒋志文四下看看，见没有熟人，凑近庄虎臣小声说道：“庄先生，您不提我还忘了，陈掌柜找我是核实一下上次我们成交的那批湖笔的进价，唉，陈掌柜这个人，心眼儿太多，他怀疑庄先生您从中得了好处……”

    “天地良心，咱们谈价钱从来一是一、二是二，这方面您蒋先生最清楚啊。”庄虎臣显得很严肃。

    蒋志文摊开双手：“说的是呀，我对陈掌柜说了，这批湖笔是大路货，靠的是薄利多销，我给谁的价格都是一样的，庄虎臣就是想从中拿好处也不可能。我说了，陈掌柜，这就是您外行了，庄虎臣如果想拿好处，他也不会在湖笔交易上做手脚，这么说吧，他倒腾几块古墨就行，这里面水就深了去啦，而且银子挣得神不知鬼不觉。”

    “陈掌柜怎么说？”

    蒋志文有些为难，他沉吟片刻，轻声说道：“庄先生，我说了您别生气，陈掌柜说，哦，原来如此，看来我得查查墨的进价了。”

    庄虎臣脸上的肌肉猛地抽搐了几下，他一声不吭，扭头便走。蒋志文在后面喊着：“庄先生，庄先生，我可什么都没说啊，您别往心里去……”

    陈掌柜正坐在茂源斋前厅的太师椅上吸水烟，庄虎臣气冲冲地走进来：“掌柜的，我有话要说。”

    陈掌柜摆摆手：“有事儿一会儿再说，你先带伙计们到库房倒腾一下宣纸，这两天天气潮。”

    “不行，我现在就得说，不然我心里堵得慌。”庄虎臣站着没动。

    陈掌柜拉下脸来：“好好好，你说！”

    “掌柜的，我在茂源斋干了几十年了，干得怎么样，您心里有数儿，我心里也有数儿，您要是信不过我也没关系，和我明说，我走！可您不能在背后坏我名声！”庄虎臣显得很激动。

    陈掌柜一掂量，心里就明白了。他站起身，走到庄虎臣身边，语气也缓和了下来：“哦，虎臣啊，看样子你是见了蒋志文了，这里面……恐怕是有点儿误会，你别听他瞎捣鼓，我信不过别人还信不过你？”陈掌柜又耍起了老把戏。

    “别价，咱还是把事儿搞清楚再说，湖笔的账您是核实了，下面就是进墨的账，您也就势一块儿查清楚，我呢，先回家歇着，随时等您的信儿。”说完，庄虎臣义无反顾地走出了茂源斋。陈掌柜追出来，说了些什么，庄虎臣一概没听见。

    松竹斋里，林满江正在整理货架子，庄虎臣阴沉着脸走进来。林满江迎上去，试探着问：“虎臣兄，今儿个是怎么啦，跟谁生气呢？”

    “满江兄，麻烦你转告一下张家，就说我想好了，愿意到松竹斋来，当个小伙计也行！”听到这话，林满江喜形于色：“虎臣兄，我就知道你会来！”林满江正要拉他到后面坐坐，庄虎臣却转过身，一声不吭地走了。

    牢房里，霍震西懒得搭理这新来的小兔崽子；张幼林呢，也算知趣，尽量不惹这位动不动就想把他宰了的西北汉子，两人相安无事地度着日子。

    那天下午，张幼林刚睡醒，他爬起来，正在舒坦地伸着懒腰，霍震西斜躺在稻草地铺上，百无聊赖地投过来目光，脸上满是嘲弄的表情：“喂！你小子胎毛还没褪干净，怎么也进来啦？”

    “他们说我杀了人。”张幼林回答得满不在乎。

    霍震西蹦了起来：“什么？杀人，就你还敢杀人？他妈的你不说实话我捏死你！”

    霍震西恶狠狠地盯着张幼林，他最见不来那种满嘴里跑舌头的人。

    “有个泼皮无赖找我的茬儿，朝我扑过来，我闪开了，他脑门磕在台阶上，就这么死了。”

    “我说呢，就凭你，再给你几个胆子也没胆量杀人。”霍震西坐回地铺上，心想，原来也是个受冤屈的人。过了一会儿，他抬起头来再看张幼林的时候，目光和语调中都有了些许的柔和：“我说，看你穿戴像是个少爷，你爹是干什么的？”

    “在琉璃厂开南纸店的。”

    “你这点事儿好办，让你爹花点儿银子把死人家属的嘴堵上，再给衙门里的书吏使些好处就行了。”

    “大叔，您是因为什么进来的？”张幼林好奇地看着霍震西，这是目前他最想知道的。

    霍震西突然又露出一副凶相：“你管老子是因为什么进来的，就你话多是怎么着，给老子把嘴闭上。”

    “您这个人真没意思，动不动就翻脸，我不跟您说话了。”张幼林也生气了，他索性转过身去，把后背留给了霍震西。

    霍震西本是遭人陷害入狱的，一想起这事心里就窝火，不过，也犯不上跟一个孩子过不去。他挪了挪身子，语调有了明显的缓和：“谁让你没大没小的？那是你该问的吗？”

    张幼林没吭声。

    霍震西又问：“琉璃厂我经常去，你家那南纸店叫什么字号？”

    张幼林仍然没吭声。

    霍震西怒了：“老子和你说话呢，耳朵里塞驴毛啦？说！”

    “我不和您说话，您这人属狗脸的，说翻脸就翻脸，我懒得理您。”张幼林毫不掩饰对这位大叔的不满。
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